Musaranhos heróis têm espinhos fortes e entrelaçados, diferente de qualquer outro animal, diz estudo

Sep 06, 2023

Os musaranhos heróis podem ser pequenos mamíferos que se parecem com roedores, mas são fortes, poderosos e fazem jus ao seu nome por dentro. Sua espinha entrelaçada é diferente de tudo que os pesquisadores já viram em outro mamífero.

Exatamente por que esses musaranhos têm espinhos tão resistentes é um quebra-cabeça que os pesquisadores estão ansiosos para resolver.

"Os musaranhos heróis têm espinhas de aparência maluca - suas vértebras são achatadas como uma panqueca, e eles têm um monte de lugares extras onde tocam as vértebras próximas a eles. Isso faz uma coluna dura muito longa ao longo de suas costas, e não há t bons relatórios de campo sobre a utilidade dessa estrutura", disse Stephanie Smith, principal autora do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no Field Museum e na Universidade de Chicago. "Então, queríamos olhar para essas vértebras e descobrir como elas poderiam estar sendo usadas."

Nativos da bacia do Congo, na África Central, esses pequenos mamíferos cinzentos ficam fora de vista farejando as folhas e o material caído no chão.

Eles foram descobertos e classificados pela primeira vez por pesquisadores em 1910, embora fossem conhecidos pelo povo Mangbetu da Bacia do Congo muito antes disso.

A pesquisa inicial sobre musaranhos-heróis incluía uma história potencialmente apócrifa em que o povo Mangbetu mostrou aos cientistas americanos e europeus que um homem adulto poderia subir em um musaranho-herói sem prejudicá-lo. A megera aparecia e fugia depois.

“Não sabemos o quão precisas são essas histórias e provavelmente nunca saberemos”, disse Smith à CNN.

Mas Smith, que sempre se interessou pelo estudo de pequenos mamíferos, queria investigar seus estranhos espinhos. E os musaranhos são particularmente incompreendidos, muitas vezes confundidos com ratos, embora sejam mais parecidos com ouriços e toupeiras.

"Os musaranhos são realmente interessantes ecologicamente e são tão pequenos que têm poderes quase secretos", disse ela. "Eles são incrivelmente diversos e acho que são lindos. Eles são demais."

Apenas duas espécies de musaranho-herói, incluindo a musaranho-herói Thor anunciada em 2013, são conhecidas. Eles são pequenos e vivem em uma área de agitação política, o que os torna difíceis de estudar. Assim, Smith e seu colega pesquisador Kenneth Angielczyk, curador de paleontologia do Field Museum, se voltaram para os espécimes do museu lá.

"Temos espécimes deles no museu, mas não podemos vê-los em ação. É quase como estudar um animal no registro fóssil, onde temos espécimes que nos falam sobre sua anatomia, mas não podemos trazer um vivo espécime no laboratório e observe-o", disse Angielczyk, autor sênior do artigo, em um comunicado.

E sem vê-los em ação, é difícil saber por que esses musaranhos precisam de espinhos tão modificados.

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Tomografias computadorizadas dos espinhos de ambas as espécies conhecidas de musaranhos heróis foram feitas e comparadas com as de um musaranho comum.

Normalmente, a coluna vertebral de um mamífero tem diferentes regiões reconhecíveis, incluindo o pescoço, a região torácica onde as costelas estão ligadas e a região lombar entre as costelas e a pélvis.

No musaranho herói, tanto a região torácica quanto a lombar têm segmentos mais individuais. Em vez de cinco ou seis vértebras lombares, os musaranhos heróis têm entre 10 e 12.

Partes da coluna se projetam como asas, com nódulos e tubérculos que tocam as vértebras na frente e atrás delas para criar uma rede interligada ao longo da coluna.

"Suas espinhas são arqueadas e, quando contraem os músculos para espremer as vértebras, os ossos se encaixam com muita força. Quando isso acontece, torna-se um bloco sólido de vértebras em vez de um monte de peças flexíveis", disse Smith.

Anteriormente, no artigo de 2013 descrevendo a megera herói Thor, Bill Stanley, o falecido diretor de coleções do Field Museum, sugeriu que as megeras usavam suas fortes espinhas para se mover como uma lagarta, amassando-se e estendendo-se para descascar os caules das palmeiras. para alcançar insetos ou até mesmo troncos em movimento.