Entrevista: Como o DNA pode ajudar os tigres do Nepal?

Jul 26, 2023

Incentivamos você a republicar os artigos do The Third Pole, on-line ou impressos, sob a licença Creative Commons. Leia nossas diretrizes de republicação para começar.

Um tigre de Bengala no Parque Nacional de Bardia, no Nepal, lar de uma das três populações distintas de tigres do Nepal (Imagem: Marc Anderson / Alamy)

Ramesh Bhushal

14 de março de 2023 31 de março de 2023

Pelas últimas estimativas, o Nepal abriga 355 tigres selvagens – quase o triplo da população de tigres do país em 2010, que era de 121. O Nepal foi o primeiro país a atingir uma meta acordada em 2010 entre todos os países que abrigam tigres selvagens: dobrar sua população de tigres até 2022. O sucesso do Nepal é ainda mais notável quando comparado com o histórico de alguns outros países desde 2010: os tigres agora são considerados extintos no Camboja, Laos e Vietnã.

Mas um aumento no número de tigres no Nepal levantou algumas questões importantes. Quantos tigres podem conter as áreas protegidas do país? Quão saudável é a população? E com uma população crescente de tigres representando um risco potencial para as comunidades próximas, que estratégias podem ajudar a reduzir o conflito humano-tigre?

Dibesh Karmacharya, um notável cientista genético do Nepal, acredita que o DNA do tigre é a chave para responder a algumas dessas questões críticas. Em 2007, Karmacharya fundou um laboratório de genética da vida selvagem, o Center for Molecular Dynamics Nepal, em Kathmandu. Então, em 2011, ele lançou uma pesquisa sobre a genética do tigre – a primeira desse tipo no país – que envolveu a coleta de fezes de tigre em todo o Nepal e o perfil do DNA dos animais. Ele publicou recentemente um livro baseado nesta pesquisa: 'A Molecular Approach to the Conservation and Management of the Bengal Tiger in Nepal'.

O Terceiro Pólo conheceu Dibesh Karmacharya em seu laboratório em Katmandu, para aprender quais segredos da vida dos tigres podem ser desvendados por meio do estudo de seu DNA e como isso poderia ajudar tanto os grandes felinos quanto as pessoas no Nepal.

Dibesh Karmacharya: Tradicionalmente, a contagem de tigres era feita principalmente usando pugmarks [pegadas] para identificar tigres individuais. Esta técnica baseia-se na medição de uma pegada, presumindo que cada pegada é única. Mas a exposição ambiental, como a textura do solo e a umidade, influencia as pegadas, [e] isso pode resultar em grandes erros nas estimativas. Depois dos pugmarks, as armadilhas fotográficas têm sido usadas como uma alternativa mais confiável - isso usa uma câmera remota para capturar imagens de tigres com a suposição de que cada tigre individual tem uma faixa [padrão] única. No entanto, existem várias desvantagens da captura de câmera, incluindo baixo desempenho em terrenos difíceis, condições climáticas adversas, suscetibilidade a roubo ou vandalismo e baixa detecção em áreas maiores. Exige também mais recursos humanos.

A abordagem molecular tem vantagens sobre a maioria desses problemas. Coletamos DNA de fezes de tigre [excrementos] para derivar um perfil genético de um tigre individual. Como o DNA difere entre cada tigre individual, há menos erros nas estimativas da população de tigres.

Eu não acho que neste ponto [DNA] pode substituir totalmente as armadilhas fotográficas imediatamente. Não precisamos realizar o estudo de DNA separadamente, mas podemos incorporar esse componente enquanto realizamos pesquisas com tigres. Com o avanço da ciência, não está tão longe que possa ser o principal método [usado] para contar tigres.

Há resistência das autoridades governamentais e de uma parte da fraternidade conservacionista em mudar de armadilhas fotográficas para DNA. Eu acho que é principalmente porque há um medo sobre os resultados. Dado que ninguém quer dizer que o número de tigres diminuiu, há menos espaço para manobrar qualquer resultado de estudos genéticos, mas poderia ser um pouco mais fácil usar armadilhas fotográficas, se alguém quiser. Em segundo lugar, os países têm dito que não têm recursos para isso.

Atualmente, meio milhão de dólares está sendo gasto para contar tigres por armadilhas fotográficas no Nepal, mas podemos fazer contagem e análise baseadas em DNA com metade desse valor.