Michael Reece, engenheiro brilhante que ajudou a desenvolver o interruptor a vácuo, um componente essencial para a indústria moderna

Jul 14, 2023

Michael Reece, que morreu aos 91 anos, liderou uma equipe da Electrical Research Association (ERA) que desenvolveu o primeiro interruptor a vácuo de contato "contrate" do mundo.

Em linguagem leiga, trata-se de uma chave de segurança que utiliza contatos elétricos no vácuo. É hoje um componente central de disjuntores amplamente utilizados em sistemas de transmissão de energia, unidades de geração de energia e sistemas de distribuição de energia para locomotivas e plantas industriais.

Mike Reece era um engenheiro prático e um de seus maiores sucessos foi resolver problemas de interferência elétrica com as locomotivas elétricas de alta velocidade Classe 91 implantadas pela British Rail em 1988 na linha principal da Costa Leste.

Anthony Brown, que se tornou engenheiro-chefe da Great North Eastern Railway (GNER), lembrou-se de ter conhecido Reece em 1989, quando ele chegou ao depósito de Bounds Green, no norte de Londres, para resolver o problema.

"Eu tenho todo o equipamento que eu preciso comigo," Reece anunciou, embora ele só tivesse trazido com ele uma pasta fina. Em uma hora, ele decidiu pela solução – um indutor com núcleo de ar montado no telhado – e o esboçou em uma folha de papel.

Os engenheiros da BR também passaram meses tentando lidar com as taxas de desgaste nas escovas do motor de tração da Classe 91 para fazê-las durar 50.000 milhas a mais, mas sem sucesso. Certo dia, durante o almoço, Reece os aconselhou a pedir ao fabricante que aumentasse o comprimento da escova em 5 mm.

O problema foi resolvido, e cada classe 91s passou a registrar mais de 7 milhões de milhas em serviço. O primeiro foi retirado recentemente, já que os trens Azuma construídos pela Hitachi ocupam seu lugar nos expressos de King's Cross, e alguns ganharão uma nova vida em outras rotas.

A tecnologia de quebra de circuito a vácuo foi desenvolvida nos Estados Unidos na década de 1920, mas permaneceu inviável até a década de 1950, quando a experiência melhorou. A tecnologia oferecia enormes vantagens potenciais sobre outras técnicas de interrupção de circuito, sendo autossuficiente, sem necessidade de fornecimento de gases ou líquidos e sem manutenção; também não era inflamável, silencioso e exigia apenas uma pequena quantidade de energia para operar.

Na Grã-Bretanha, a English Electric e as empresas membros do que se tornou a AEI (Associated Electrical Industries) se envolveram no esforço de pesquisa junto com a ERA.

Reece começou a trabalhar na tecnologia em 1953 e publicou uma série de relatórios dentro da ERA. O trabalho era secreto na época e só foi finalmente divulgado em seu artigo seminal "The Vacuum Switch and its Application to Power Switching" (1959), seguido por "The Vacuum Switch" em 1963.

Reece estava preocupado principalmente com o desenvolvimento de sistemas que superassem problemas de superaquecimento localizado, o que limitava a capacidade dos interruptores a vácuo de interromper a corrente elétrica. A resposta foi um dispositivo conhecido como contato "contrate", um contato de cobre em forma de xícara com ranhuras angulares na lateral.

Em 1968, o sistema de controle de arco contrate foi patenteado; O protótipo de Reece, feito em 1966, está agora no Museu da Ciência em Londres.

Michael Peter Reece nasceu em 12 de agosto de 1927. Seu pai, um capitão de navio, morreu quando Mike era jovem, pouco antes de assumir o cargo de capitão do porto em Dartmouth; sua mãe era pianista concertista.

Reece se formou em Engenharia Elétrica na Universidade de Manchester e, depois de trabalhar com a ERA, mudou-se para a AEI, depois para a GEC, tornando-se diretor de P&D da GEC Alsthom em Stafford.

Ele recebeu um PhD pelo trabalho de pesquisa fundamental que realizou na operação de fusíveis de alta tensão e sistemas de proteção.

Membro da Royal Academy of Engineers, Reece foi o mentor de muitos engenheiros mais jovens. Ele acreditava que "nenhuma pergunta é muito estúpida, existem apenas algumas respostas estúpidas", e sua definição de especialista era: "X marca o local e um jato é um gotejamento sob pressão".

Diminutivo e modesto, Reece tinha paixão pela engenharia e sua mente estava sempre trabalhando. No Royal Albert Hall uma noite com sua esposa para um concerto, ele calculou o peso do ar no prédio em oito toneladas.