'Lagos' cintilantes sob o pólo sul de Marte podem ser algo totalmente diferente: ScienceAlert

Jul 29, 2023

O que os cientistas pensavam ser lagos de água líquida escondidos sob a calota polar do sul de Marte poderia ser… apenas uma velha rocha normal.

Novas análises descobriram que o sinal de radar brilhante interpretado como água subterrânea no planeta vermelho também pode ter sido produzido por camadas geológicas. Não é uma conclusão precipitada, mas sugere que evidências mais fortes são necessárias antes que possamos determinar com certeza o que está escondido lá embaixo.

“Aqui demonstramos que reflexões semelhantes podem ser geradas como resultado natural da interferência de camadas finas, sem invocar água líquida ou materiais raros”, escreve uma equipe de pesquisadores liderada pelo astrônomo Dan Lalich, da Cornell University, em um novo artigo.

“Este resultado, combinado com outros trabalhos recentes, questiona a probabilidade de encontrar água líquida abaixo do depósito de camadas do pólo sul (SPLD)”.

O sinal misterioso foi detectado pela primeira vez há alguns anos, em dados de radar coletados pela sonda de satélite Mars Express da Agência Espacial Européia. Lá, enterrado sob a calota polar do sul de Marte, os cientistas avistaram um pedaço de material reflexivo incomum.

Pesquisas subseqüentes renderam manchas subterrâneas mais brilhantes, sugerindo que qualquer que fosse a primeira mancha, definitivamente não era única.

Ainda mais emocionante, manchas brilhantes semelhantes foram encontradas aqui na Terra – também enterradas sob o gelo do Pólo Sul. São os lagos subglaciais, como o Lago Vostok, que formam uma rede de reservatórios líquidos sob o gelo antártico.

Isso levou os cientistas à conclusão de que poderia haver reservatórios líquidos semelhantes em Marte. Há apenas um problema: acredita-se que Marte seja muito frio para água líquida, mesmo pressurizado sob camadas de gelo e com um ponto de congelamento reduzido pela presença de sais.

Então, quais são as manchas brilhantes? Para investigar, Lalich e seus colegas realizaram simulações usando camadas de quatro materiais conhecidos por ocorrer em Marte.

O radar de penetração no solo funciona refletindo ondas de rádio em um objeto ou superfície. Quanto tempo leva para essas ondas de rádio serem refletidas de volta, e com que intensidade, revela as propriedades dos materiais abaixo da superfície de um planeta – mas não necessariamente quais são esses materiais.

Os pesquisadores criaram camadas simuladas de gelo de água, gelo de dióxido de carbono, basalto e atmosfera em uma variedade de configurações e espessuras, cada uma com propriedades que refletem pulsos de radar de maneiras específicas.

Então, eles descobriram quais sinais essas configurações produziriam. E eles conseguiram algo tão brilhante quanto as observações do Mars Express: uma camada de gelo de água empoeirada entre duas camadas de gelo de dióxido de carbono.

"Usei camadas de CO2 embutidas no gelo de água porque sabemos que já existe em grandes quantidades perto da superfície da calota de gelo", explica Lalich.

"Em princípio, porém, eu poderia ter usado camadas de rocha ou mesmo gelo de água particularmente empoeirado e teria obtido resultados semelhantes. O ponto deste artigo é realmente que a composição das camadas basais é menos importante do que as espessuras e separações das camadas. "

Esta não é a única sugestão recente de que o sinal brilhante pode ter sido gerado por algo que não é água líquida. Uma equipe descobriu no ano passado que argilas congeladas produzem o mesmo nível de brilho de radar e, no início deste ano, outra equipe propôs rocha vulcânica (que Marte tem em abundância) como fonte.

Com a adição de camadas de rocha e/ou gelo, que são mais consistentes com o que sabemos sobre Marte, a explicação da água parece estar se afastando cada vez mais da probabilidade.

O que seria uma pena, porque a água líquida em Marte teria implicações para sua habitabilidade passada e talvez até presente, bem como para futuras missões tripuladas ao planeta vermelho.

Mas também é possível que nunca tenhamos certeza.

"Nenhum do trabalho que fizemos refuta a possível existência de água líquida lá embaixo", diz Lalich. "Apenas pensamos que a hipótese de interferência é mais consistente com outras observações. Não tenho certeza de que nada menos que um exercício possa provar que qualquer um dos lados desse debate está definitivamente certo ou errado."