Quando as novas leis do cinto de segurança causaram incêndio como uma violação da liberdade pessoal

Sep 02, 2023

Por: Dave Roos

Publicação: 31 de agosto de 2020

Quando David Hollister apresentou um projeto de lei do cinto de segurança em Michigan no início dos anos 1980, que cobrava uma multa por não usar o cinto de segurança, o representante do estado recebeu cartas de ódio comparando-o a Hitler. Na época, apenas 14% dos americanos usavam regularmente cintos de segurança, embora o governo federal exigisse cintos de colo e ombros em todos os carros novos a partir de 1968.

A resistência aos dispositivos salva-vidas da época era a norma.

Motoristas e passageiros reclamaram que os cintos de segurança eram desconfortáveis ​​e restritivos, mas o alvoroço sobre as leis de uso obrigatório do cinto de segurança era principalmente ideológico. Um dos colegas de Hollister na Câmara de Michigan chamou o projeto de lei do cinto de segurança de "uma boa lição de histeria em massa criada por uma mídia controlada por empresas" e alertou que o governo proibiria o fumo a seguir. Outro disse que qualquer pessoa que votou a favor do projeto de lei deveria ser destituída.

A batalha sobre as leis de cinto de segurança na América dos anos 1980 refletiu críticas generalizadas à regulamentação do governo em uma sociedade livre. A controvérsia esquentou pela primeira vez em 1973, quando a NHTSA exigiu que todos os carros novos incluíssem uma tecnologia barata chamada "mecanismo de bloqueio do cinto de segurança" que impedia a partida de um veículo se o motorista não estivesse com o cinto de segurança.

"Uma enorme reação política se seguiu", diz Jerry Mashaw, professor emérito da Yale Law School e co-autor de The Struggle for Auto Safety. "O Congresso recebeu mais cartas de americanos reclamando [do mecanismo de bloqueio] do que sobre o 'Massacre de sábado à noite' de Nixon."

O Congresso respondeu rapidamente em 1974, desativando o mecanismo de bloqueio e determinando ainda que o zumbido irritante que indicava um cinto de segurança destravado durasse apenas oito segundos.

A NHTSA não desistiu dos cintos de segurança, no entanto. Aprovou uma nova regra em 1977 que colocou a bola diretamente na quadra das montadoras. Detroit teve que instalar algum tipo de "restrição passiva" - um sistema que funcionava automaticamente sem a intervenção do motorista - que protegeria um manequim de teste de colisão de danos ao atingir uma parede a 35 mph.

As únicas opções reais na época, diz Mashaw, eram airbags e algo chamado "cintos de segurança automáticos", um cinto de segurança dianteiro que percorria um trilho e fechava automaticamente quando a porta do carro fechava. As montadoras não gostaram de nenhuma das opções, mas decidiram usar os cintos de segurança automáticos porque eram mais baratos. Os consumidores imediatamente começaram a argumentar que os cintos de segurança automáticos não eram seguros em caso de incêndio, prendendo os passageiros em um carro em chamas. As montadoras concordaram em adicionar uma trava de liberação, que os motoristas poderiam desconectar facilmente, tornando o cinto automático ineficaz.

Mas antes que qualquer uma dessas mudanças pudesse ser feita, Ronald Reagan ganhou a presidência com a promessa de desregulamentação, especialmente da indústria automotiva. Uma das primeiras coisas que o governo Reagan fez foi rescindir a regra da NHTSA que exigia restrições passivas. As seguradoras processaram o governo e o caso foi parar na Suprema Corte. Em uma decisão surpresa, os juízes votaram unanimemente para bloquear o governo Reagan e fazer cumprir a regra da NHTSA.

"A administração Reagan foi colocada em apuros", diz Mashaw. "Eles eram desreguladores obstinados e a Suprema Corte disse que eles tinham que regular. Não há como eles justificarem dizer que as restrições passivas não funcionaram, então Elizabeth Dole, então secretária do Departamento de Transportes, surgiu com o que eu acho que foi um compromisso engenhoso."

A Dole emitiu uma regra em 1985 que exigia que as montadoras instalassem airbags do lado do motorista em todos os carros novos, a menos que - e este é o pontapé inicial - dois terços dos estados aprovassem leis de uso obrigatório do cinto de segurança até 1º de abril de 1989. A regra da Dole era politicamente hábil porque parecia um regulamento, mas na verdade foi um presente para a indústria automobilística. Os carros já tinham cintos de segurança, então tudo o que Detroit precisava fazer era convencer os estados a aprovar leis obrigatórias sobre cintos de segurança e estava livre para instalar airbags caros ou cintos automáticos.